El rápido crecimiento de la industria espacial está multiplicando el número de lanzamientos y misiones, especialmente en Estados Unidos. Este avance tecnológico, sin embargo, viene acompañado de un problema cada vez más visible: el incremento de la basura espacial y el impacto que las operaciones pueden generar sobre determinados ecosistemas terrestres.
Uno de los ejemplos recientes ocurrió el pasado 5 de agosto, cuando la etapa superior de un Falcon 9 de SpaceX terminó impactando contra la superficie lunar. A este episodio se suma el futuro reingreso del telescopio Swift, cuyo intento de rescate no tuvo éxito y que está previsto que se desintegre en la atmósfera terrestre a finales de 2026.
Ambos casos vuelven a poner sobre la mesa la necesidad de planificar qué sucede con naves, cohetes y otros componentes cuando finaliza su vida útil.
Miles de toneladas de residuos alrededor de la Tierra
La acumulación de objetos en órbita ha alcanzado dimensiones considerables. Según datos de la NASA citados en la información original, alrededor de la Tierra circulan más de 25.000 objetos cuyo tamaño supera los diez centímetros.
La estimación asciende aproximadamente a medio millón cuando se contabilizan fragmentos de entre uno y diez centímetros. Si el límite se reduce hasta partículas superiores a un milímetro, la cifra sobrepasaría los 100 millones.
En conjunto, la agencia estadounidense calcula que la masa de basura espacial supera ya las 9.000 toneladas.
El peligro no depende únicamente de la cantidad. Estos fragmentos se desplazan a velocidades extremadamente elevadas, por lo que incluso objetos pequeños pueden causar daños importantes al impactar contra satélites o vehículos operativos.
Uno de los escenarios que preocupa a los especialistas es el conocido como síndrome de Kessler: una sucesión de colisiones capaz de producir nuevos fragmentos y aumentar progresivamente la probabilidad de nuevos impactos.
La reutilización de cohetes busca reducir residuos
La industria espacial está desarrollando sistemas para aprovechar nuevamente determinados componentes de los lanzadores.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha defendido los avances conseguidos en este ámbito. Según explicó recientemente, durante años era habitual que partes de los cohetes acabaran desechadas en el océano, mientras que actualmente algunas compañías recuperan sus propulsores.
Isaacman destacó que SpaceX ha realizado más de 600 recuperaciones y señaló también los avances de Blue Origin con New Glenn.
La reutilización constituye precisamente una de las bases de Starship, el sistema desarrollado por SpaceX que desempeña un papel relevante en los planes de la NASA para establecer una presencia humana sostenida en la Luna mediante el programa Artemis.
El impacto de los lanzamientos también preocupa en la Tierra
Los problemas ambientales no se limitan al espacio. El aumento de la frecuencia de lanzamientos ha generado críticas sobre sus posibles consecuencias en los territorios próximos a las instalaciones.
Uno de los puntos más controvertidos se encuentra en Boca Chica, Texas, donde SpaceX opera Starbase. Las instalaciones están situadas cerca de espacios naturales sensibles del delta del río Grande y del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bajo Valle del Río Grande.
La zona constituye un hábitat relevante para numerosas especies, incluido el ocelote, considerado en peligro de extinción en Estados Unidos, además de aves migratorias y halcones aplomados.
Organizaciones ambientalistas sostienen que el desarrollo de las instalaciones y las pruebas de Starship han afectado al entorno. Algunas explosiones durante lanzamientos llegaron a dispersar materiales a varios kilómetros de distancia.
Un estudio publicado en 2024 señaló además que, después de uno de estos episodios, los nidos de aves costeras monitorizados en las proximidades sufrieron daños o pérdida de huevos.
La expansión de SpaceX llega a los tribunales
Pese a las críticas ambientales, la Administración Federal de Aviación estadounidense autorizó en 2025 hasta 25 lanzamientos anuales desde el sur de Texas, frente al límite anterior de cinco. La FAA determinó tras su evaluación que este incremento no tendría efectos ambientales significativos.
La expansión continúa generando oposición. Varias organizaciones ecologistas e indígenas presentaron en julio una demanda contra un acuerdo que contempla transferir a SpaceX alrededor de 294 hectáreas de terrenos públicos pertenecientes al refugio.
El debate refleja uno de los grandes desafíos de la nueva carrera espacial: compatibilizar el crecimiento de las misiones y los avances tecnológicos con una gestión sostenible de los residuos orbitales y la protección de los ecosistemas afectados por la actividad aeroespacial.
